이카로스 신화부터 현대의 슈퍼히어로물까지, 인류의 영원한 로망인 '비행'에 대해 과학자들이 진지한 분석을 내놓았다. 과학 전문 매체 '라이브 사이언스'가 최근 공개한 연구 결과에 따르면, 현실에서 날 수 있는 인간의 모습은 우리가 상상하던 것과는 사뭇 다른 모습일 것으로 나타났다.

 

노스캐롤라이나대 채플힐의 타이 헤드릭 교수는 "평균적인 성인이 비행하기 위해서는 최소 6미터의 날개 길이가 필요하다"고 밝혔다. 이는 2007년 맨체스터 대학의 로버트 나즈 강사가 'Journal of Avian Biology'에 발표한 연구를 바탕으로 한 계산이다. 70kg의 성인을 기준으로 할 때, 양 팔을 벌린 날개 길이가 승용차 한 대 반 정도의 길이가 되어야 한다는 것이다.

 

하지만 더 흥미로운 것은 날개의 형태다. 많은 사람들이 떠올리는 천사와 같은 등 날개는 현실적으로 불가능하다는 게 전문가들의 의견이다. LA군립 자연사 박물관의 마이클 하빕 연구원은 "인간의 등에는 날개를 움직이는 데 필요한 견갑골과 비상근이 없다"며 "오히려 박쥐와 같은 형태의 날개가 인간에게 더 적합할 것"이라고 설명했다.

 

이런 '박쥐형 인간'의 모습은 상당히 특이할 것으로 예측된다. 양손이 6미터까지 늘어나고 손가락 사이를 거대한 비막이 덮게 될 것이다. 또한 비행에 필요한 근육량을 확보하기 위해 가슴은 크게 돌출되고 등은 극도로 발달한 형태가 될 것이라고 한다. 새의 경우 전신 근육의 최대 30%가 비행 근육인 것을 감안하면, 인간 역시 이에 준하는 근육 구조 변화가 필요하다.

 

비행 방식도 흥미로운 쟁점이다. 날갯짓, 활공, 호버링, 활상 등 다양한 비행 방식 중에서 인간에게 가장 적합한 것은 활상일 것으로 예측된다. 큰 체구를 가진 인간이 계속해서 날갯짓을 하는 것은 에너지 효율성이 떨어지기 때문이다.

 

특히 이륙 방식에서도 새로운 통찰이 제시됐다. 6미터의 날개로는 지면에서 수직으로 이륙하는 것이 물리적으로 불가능하다. 대신 하빕 연구원은 익룡이나 현대의 박쥐처럼 '4발 이륙' 방식을 제안했다. 즉, 네 발로 서서 도약하듯 이륙하는 방식이다. 2010년 'PLOS One'에 발표된 연구에 따르면, 최초의 비행 척추동물인 익룡도 이와 유사한 방식으로 이륙했을 것으로 추정된다.

 

이러한 연구 결과들은 공상과학 영화나 만화에서 그려지는 우아한 천사형 비행 인간과는 매우 다른 모습을 제시한다. 현실의 '비행 인간'은 거대한 박쥐를 연상시키는 기이한 외형에, 네 발로 뛰어다니며 이륙하는 모습일 것이다.

 

헤드릭 교수는 "새들이 수억 년에 걸쳐 획득한 비행 능력을 인간이 얻으려면 근본적인 신체 구조의 변화가 필요하다"며 "이는 단순한 날개 부착이 아닌 전신의 재구성을 의미한다"고 강조했다.