2022 카타르 월드컵 가나전에서 한국 축구사 최초로 단일 경기 멀티골을 터트리며 국민적 스타로 떠오른 조규성이 드디어 그라운드 복귀를 앞두고 있다. 특히 그동안 트레이드마크로 유지해왔던 장발을 과감히 정리하고 단정하고 스타일리시한 헤어스타일로 변신한 모습이 팬들의 눈길을 사로잡았다.

 

조규성은 지난해 5월 이후 무릎 부상으로 인해 경기에 출전하지 못한 채 소속팀인 덴마크 챔피언 미트윌란에서 재활에 전념해왔다. 그는 최근 구단 공식 채널을 통해 "팬들과 경기장이 그립다. 걱정은 하지 말아달라. 곧 경기장으로 돌아가 여러분들을 만날 것"이라며 복귀가 임박했음을 시사했다.

 

2023-2024시즌 조규성은 미트윌란에서 36경기 출전 13골 4도움이라는 인상적인 성적을 기록하며 성공적인 첫 시즌을 보냈다. 소속팀은 덴마크 수페르리가 우승을 차지해 UEFA 유로파리그 진출까지 확정지었다. 하지만 시즌 내내 그를 괴롭혔던 무릎 통증을 해결하기 위해 비시즌 기간 동안 수술을 결정했고, 이로 인해 6월 A매치도 불가피하게 건너뛰어야 했다.

 

당시 한국 대표팀을 임시로 이끌었던 김도훈 감독은 "조규성은 이번 소집 기간에 오른쪽 무릎 수술을 받을 예정이기 때문에 조규성 측의 사정을 고려해 이번 소집에 부르지 않았다"며 그의 상황을 배려했다고 밝혔다.

 

그러나 예상치 못한 합병증으로 인해 조규성의 복귀는 계속 미뤄졌다. 미트윌란은 지난 7월 공식 홈페이지를 통해 "조규성이 수술 후 합병증을 겪었다"며 "안타깝게도 재활 기간이 늘어나게 되어 처음 예상했던 것보다 더 오랜 기간 경기에 출전하지 못하게 됐다"고 발표했다. 심지어 토마스 토마스베르 감독은 "조규성이 올해(2024년) 안에 복귀할 수 있을지 모르겠다"며 우려를 표하기도 했다.

 

그럼에도 조규성은 꾸준히 재활에 매진했고, 지난해 11월에는 구단 SNS를 통해 "응원해 주셔서 감사하다. 경기장에 있는 게 그립다. 팬들도 그리워하고 있다"며 "곧 돌아오겠다. 경기장에서 봐요"라고 복귀 의지를 드러냈다.

 

현재 조규성의 이번 시즌 복귀 여부는 여전히 불투명하지만, 팀을 떠난 지 1년이 다 되어가는 만큼 다음 시즌 프리시즌부터는 팀에 합류할 수 있을 것으로 전망된다. 다만 현재 미트윌란에서 주전으로 활약 중인 프란쿨리누, 아담 북사와의 경쟁은 불가피할 전망이다.

 

한편, 조규성이 없는 미트윌란은 현재 덴마크 리그에서 승점 45로 라이벌 코펜하겐(승점 47)에 이어 12개 팀 중 2위를 기록하며 선전하고 있다. 조규성의 복귀가 임박한 가운데, 그의 새로운 헤어스타일과 함께 그라운드에서의 활약상을 기대하는 팬들의 관심이 뜨겁다.