대장암은 주요 사망 원인 중 하나로, 통계청의 2023년 사망원인 통계에 따르면, 전체 사망자 35만 2511명 중 24.2%인 8만 5271명이 암으로 사망했으며, 그 중 대장암은 9348명의 사망자를 기록하며 폐암과 간암에 이어 3위를 차지했다. 특히, 전 세계적으로 50세 미만의 젊은 대장암 발병률이 급증하고 있으며, 지난 30년 동안 발병률이 79% 증가했다. 우리나라는 더욱 심각하여, 2008~2011년 기준으로 20~49세의 대장암 발병률이 인구 10만 명당 12.9명으로 세계 1위를 기록했다.

 

이러한 대장암 발병과 관련된 주요 원인 중 하나는 식습관에 밀접하게 연관되어 있다는 연구가 많다. 최근 영국 옥스퍼드대학 연구진은 대장암 예방에 효과적인 식품을 발견했다. 그들은 칼슘이 대장암 발병 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과를 발표했으며, 이는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 실렸다. 연구에 따르면, 칼슘 300㎎이 포함된 우유 한 잔(약 300㎖)을 매일 섭취하면 대장암 발병 위험을 17% 줄일 수 있다고 한다.

 

이 연구는 16년 동안 50만 명 이상의 여성 식단을 분석한 결과로, 우유 외에도 칼슘이 풍부한 짙은 녹색잎 채소(시금치, 브로콜리, 케일 등), 두유와 같은 식물성 음료도 비슷한 보호 효과를 보였다. 이와 반대로, 알코올과 가공육을 과다 섭취하면 대장암 위험이 증가한다고 밝혔다. 연구 기간 동안 1만 2251명이 대장암에 걸린 결과, 칼슘과 알코올 섭취가 대장암 위험에 가장 큰 영향을 미친 것으로 나타났다. 특히 하루에 칼슘 300㎎을 섭취하면 대장암 위험이 17% 감소하고, 알코올 20g을 섭취할 경우 대장암 위험이 15% 증가하는 것으로 확인됐다.

 

옥스퍼드대학의 케렌 파피에 박사는 "이 연구는 대장암 발병에 있어 유제품이 칼슘 덕분에 보호 역할을 한다는 점을 강조한다"며, 우유 자체가 아니라 그 속에 포함된 칼슘이 대장암 위험을 줄여준다고 설명했다. 또한, 아침 시리얼, 과일, 통곡물, 식이섬유, 비타민 C도 대장암 위험을 낮추는 데 도움이 되지만 그 효과는 칼슘보다는 덜 뚜렷하다고 전했다.

 

 

알코올과 가공육, 붉은 고기가 대장암 위험을 높인다는 사실은 이미 잘 알려져 있으며, 이번 연구에서도 이를 확인할 수 있었다. 하루에 와인 한 잔(200㎖), 맥주 500㎖ 한 캔, 소주 3잔을 매일 섭취하면 대장암 발병 위험이 15% 증가하고, 가공육과 붉은 고기 섭취가 하루 28g 늘어날 때마다 대장암 위험은 8% 증가하는 것으로 나타났다.

 

그렇다면 칼슘이 대장암 예방에 어떤 역할을 하는 걸까? 칼슘은 대장의 담즙산과 유리 지방산과 결합하여 이들이 발암 효과를 줄이도록 돕는 것으로 알려져 있다. 또한 칼슘이 풍부한 식품으로는 우유, 요거트, 치즈와 같은 유제품 외에도 시금치, 케일, 정어리, 두유, 견과류, 씨앗류 등이 있다. 다만, 칼슘 보충제가 동일한 보호 효과를 낼 수 있는지에 대한 연구는 이루어지지 않았다.

 

연구진은 이 연구가 폐경기 여성을 대상으로 한 연구지만, 남성이나 젊은 층에서도 칼슘의 보호 효과가 있을 것으로 생각한다고 밝혔다. 비록 이번 연구는 관찰 연구에 그쳤지만, "현재까지 진행된 대장암과 식이 요인에 관한 가장 큰 규모의 연구"라고 주장하며, 올바른 방향으로 진행되고 있다는 확신을 표명했다.

 

영국 암 연구소의 소피아 로우스 박사는 "적정 체중 유지, 금연, 건강하고 균형 잡힌 식단이 대장암 발생 위험을 낮추며, 알코올과 붉은 육류, 가공육 섭취를 줄이고 과일과 채소, 통곡물을 많이 섭취하는 것이 중요하다"고 강조했다.

 

이번 연구는 대장암 예방을 위한 실질적인 식이 가이드를 제시하며, 국민들이 더 건강한 식습관을 실천할 수 있는 유익한 정보를 제공하고 있다.