최근 보건의료빅데이터에 따르면, 국내 뇌종양 환자가 꾸준히 증가하고 있는 추세를 보이고 있다. 2020년에는 양성 뇌종양 환자가 4만 7,675명이었으나, 2022년에는 5만 5,382명으로 늘어났고, 악성 뇌종양 환자 역시 같은 기간 동안 1만 1,603명에서 1만 2,140명으로 증가했다. 특히, 악성 뇌종양 중 하나인 교모세포종은 매년 약 1,000명이 새롭게 진단받고 있어, 뇌종양에 대한 경각심을 높여야 할 시점이다.

 

뇌종양은 크게 양성과 악성으로 나뉜다. 양성 뇌종양은 일반적으로 성장 속도가 느리고 뇌 외부에서 발생하는 경우가 많아 비교적 치료가 용이하다. 대표적인 양성 뇌종양으로는 뇌수막종, 뇌하수체 종양, 청신경초종 등이 있으며, 이들의 5년 생존율은 매우 높은 편이다. 예를 들어, 뇌수막종은 95%, 뇌하수체선종은 97%, 신경초종은 94%의 생존율을 기록하고 있다.

 

반면, 악성 뇌종양은 빠르게 성장하며 주변 조직을 침범하고 뇌 기능을 심각하게 손상시킬 수 있다. 특히, 전이성 뇌종양은 다른 장기에서 발생한 암이 뇌로 전이되어 치료가 더욱 어려운 경우가 많다. 신경교종의 경우 5년 생존율이 38%로 낮으며, 그중에서 교모세포종은 생존율이 7%로 매우 낮아 더욱 주의가 필요하다.

 

2023년 발표된 중앙암등록본부 자료에 따르면, 2017년부터 2021년까지 5년 동안 진단된 뇌 및 중추신경계암 환자의 5년 상대생존율은 39.7%로 나타났다. 성별로는 남성이 37.4%, 여성이 42.7%로, 생존율은 뇌종양의 유형과 악성 여부, 치료 방식에 따라 차이를 보였다. 이 수치는 뇌종양에 대한 치료와 진단이 중요함을 다시 한번 시사한다.

 

뇌종양의 대표적인 증상 중 하나는 두통이다. 일반적인 긴장성 두통은 주로 오후에 뒷목이 뻣뻣해지는 형태로 나타나지만, 뇌종양으로 인한 두통은 새벽에 더 심해지는 특징이 있다. 이는 장시간 누워 있을 때 호흡량이 줄어들고 뇌혈관에 혈액이 몰리면서 뇌압이 높아지기 때문이다. 또한, 반복적으로 두통이 심해지거나 마비, 시력 저하, 구토 등의 증상이 함께 나타난다면 뇌종양을 의심할 필요가 있다. 김상대 고려대 안산병원 뇌종양센터 교수는 이러한 증상이 지속될 경우 빠르게 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다고 강조했다.

 

 

뇌종양의 치료는 종양의 크기와 위치, 증상에 따라 달라진다. 양성 종양은 크기가 작을 경우 방사선 치료만으로도 치료가 가능하며, 종양이 크거나 악성일 경우에는 수술을 통한 치료가 필요하다. 악성 뇌종양은 수술 후에도 방사선 치료나 항암 치료를 병행해야 하는 경우가 많다.

 

최근에는 내시경을 이용한 수술이 활발하게 시행되고 있다. 기존의 수술 방법은 두개골을 절개하여 종양을 제거하는 방식이었지만, 내시경 수술은 코나 눈 주변을 통해 내시경을 삽입하여 종양을 제거하는 방식으로, 흉터가 거의 남지 않고 회복 속도도 빠르다. 특히, 눈 주변에 발생한 뇌종양은 안와 내시경 수술을 통해 더욱 정밀하게 제거할 수 있다. 이 방법은 신경과 혈관을 보호하면서 출혈과 합병증의 위험을 줄일 수 있는 장점이 있다.

 

뇌종양 치료에서 중요한 요소 중 하나는 다학제 진료 시스템이다. 여러 진료과가 협력하여 최적의 치료 방법을 제공하는 것이 핵심이다. 신경외과, 이비인후과, 안과, 내분비내과 등 다양한 전문의들이 협력하여 수술 여부와 치료 방법을 종합적으로 고려한 맞춤형 치료가 가능하다. 김상대 교수는 뇌종양 치료에서 최신 의료 기술과 환자 맞춤형 접근이 결합되는 것이 치료 성과를 높이는 핵심 요소라고 말했다.

 

 뇌종양은 더 이상 불치병이 아니다. 적극적인 치료와 다학제 협진을 통한 맞춤형 치료가 환자의 생존율을 높이는 데 중요한 역할을 한다. 양성 뇌종양의 경우 90% 이상의 높은 생존율을 보이며, 악성 뇌종양도 수술과 방사선 치료, 항암 치료를 병행하면 생존율을 높일 수 있다. 두통, 시력 저하, 마비 증상 등 이상 신호가 나타날 경우, 조기에 병원을 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 필수적이다.