하버드 대학교 의과 대학 연구진이 발표한 연구에 따르면, 오렌지와 같은 감귤류 과일을 하루에 한 개씩 섭취하면 우울증 위험을 약 20% 낮출 수 있다고 한다. 이 연구는 장내 미생물이 정신 건강에 미치는 영향을 다루며, 감귤류 과일이 우울증 예방에 긍정적인 영향을 미친다는 중요한 발견을 제시했다. 하버드 의과대학과 매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Hospital)에서 활동하는 위장병학과 내과 전문의 라지 메타(Raaj Mehta) 박사는 연구의 주도자로서 "하루에 중간 크기의 오렌지 하나를 꾸준히 섭취하면 우울증 발병 위험이 약 20% 감소할 수 있다는 사실을 발견했다"고 밝혔다.

 

연구진은 감귤류 과일이 장내 미생물인 피칼리박테리움 프로스니치(Faecalibacterium prausnitzi)의 성장을 촉진한다는 사실을 발견했다. 이 미생물은 기분을 좋게 만드는 두 가지 중요한 신경전달 물질인 세로토닌과 도파민의 분비를 자극하는 것으로 알려져 있다. 이 과정이 우울증 위험을 감소시킬 수 있다는 것이다.

 

연구는 마이크로바이옴(Microbiome)이라는 의과학 분야 학술지에 발표되었으며, 연구진은 10만 명 이상의 미국 여성 간호사들이 2년마다 제공한 생활습관, 식단, 건강 상태 등의 데이터를 분석했다. 그 결과, 감귤류를 많이 섭취한 참가자들이 우울증 발병률이 낮았고, 그들과 비교해 다른 과일이나 채소 섭취량과 우울증 간의 상관관계는 발견되지 않았다. 특히, 감귤류 섭취가 우울증 예방에 영향을 미친 이유는 장내 미생물인 피칼리박테리움 프로스니치의 증가와 관련이 있다는 것이다. 연구진은 이 미생물이 많을수록 우울증이 없는 사람들에게서 더 많이 발견되며, 감귤류 섭취량이 많을수록 이 미생물의 수가 증가한다는 사실을 확인했다.

 

 

 

연구진은 또한 남성 생활방식 검증연구(Men’s Lifestyle Validation Study)에 참여한 5만 명 이상의 남성 의료인들의 데이터를 통해 이 가설을 다시 한번 입증했다. 분석 결과, 피칼리박테리움 프로스니치의 비율이 높을수록 우울증 위험이 낮아지는 경향을 보였다. 연구자들은 이 미생물이 S-아데노실-L-메티오닌 사이클 I(S-adenosyl-L-methionine cycle I)이라는 대사 경로를 이용하여 세로토닌과 도파민의 분비를 촉진한다고 추정했다. 이 두 신경전달 물질은 주로 장에서 생성되지만, 뇌로 이동하여 기분을 고양시키는 중요한 역할을 한다. 음식이 소화관을 통과하는 방식을 조절하고, 뇌에 전달되어 정신 건강을 증진시키는 데 중요한 역할을 한다.

 

이 연구는 최근 여러 연구들이 제시한 장과 뇌의 연결에 대한 증거와 일치한다. 장내 미생물이 정신 건강에 미치는 영향을 다룬 연구는 점점 더 많아지고 있으며, 이번 연구는 그 중요성을 다시 한번 강조한 것이다. 그러나 연구진은 감귤류와 뇌의 연관성에 대해서는 이전까지 전혀 생각하지 않았다고 밝혔다. 생선이나 고기와 같은 음식을 ‘두뇌 음식’으로 언급하는 경우가 많지만, 오렌지와 같은 감귤류가 두뇌 건강에 중요한 영향을 미칠 수 있다는 점은 새롭게 밝혀진 사실이다.

 

하버드 연구진은 감귤류가 우울증 위험을 낮출 수 있음을 보다 명확히 입증하기 위해 임상 시험이 필요하다고 덧붙였다. 이를 통해 감귤류 과일이 우울증 예방에 실질적인 도움이 될 수 있는지에 대한 추가적인 연구가 필요하다. 이번 연구 결과는 감귤류 과일의 정신 건강에 대한 잠재적 효과를 처음으로 밝혀낸 사례로, 향후 우울증 예방을 위한 새로운 접근법으로 주목받을 것으로 예상된다. 감귤류 과일을 포함한 식단이 우울증 예방에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과는 많은 이들에게 희망적인 메시지를 전달하고 있다.